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Dalla quarta di copertina:

SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence) è l'acronimo, ormai sempre più familiare al grande pubblico, con cui gli scienziati indicano ogni esperimento finalizzato alla ricerca di possibili esseri intelligenti nelle profondità dell'universo. Si tratta di una vera e propria "caccia agli alieni", iniziata nel 1960 dall'astronomo Frank Drake e che da quarant'anni vede impegnati alcuni dei maggiori radiotelescopi del mondo, a cui si vanno ora aggiungendo una nutrita schiera di telescopi ottici e di piccoli strumenti amatoriali. Ma che tipo di segnali si stanno cercando? Quante possibilità ci sono di rivelare qualcosa? E se un giorno venisse captato l'atteso segnale, che cosa si dovrebbe fare? Nei primi capitoli, il libro affronta questi e altri temi legati all'affascinante ricerca di eventuali civiltà tecnologiche presenti nella Via Lattea o nelle galassie esterne. Nei capitoli successivi la caccia alla vita intelligente è collocata in un contesto più ampio: la ricerca nel cosmo di forme viventi ben più elementari oppure "esotiche" rispetto all'unico esempio di vita che consideriamo evoluta, la specie Homo sapiens alla quale apparteniamo. Il risultato è un'accurata panoramica sullo stato attuale delle conoscenze scientifiche, nel tentativo di trovare una risposta - che sia al tempo stesso la più obiettiva possibile - a uno dei maggiori quesiti esistenziali dell'uomo: siamo soli nell'universo?

Mario Menichella, astrofisico e divulgatore scientifico, è nato a Napoli nel 1970. Dopo la laurea in Fisica ha svolto attività di ricerca presso l'Università di Pisa. In seguito ha frequentato il Master in Comunicazione della Scienza organizzato dalla SISSA di Trieste, conseguendo il relativo diploma con la votazione di 30/30. In campo astronomico, oltre a collaborare con riviste divulgative italiane e straniere, è autore del libro "Viaggi interstellari" (Cuen, 1999).

Indice

Prefazione di Margherita Hack, 9

Introduzione, 15

1. In attesa di un segnale
    L'improvviso arrivo di un segnale dal cosmo, 19
    Quando il segnale si rivela un falso allarme, 23
    Lo shock provocato dalla scoperta di un segnale, 27
    La sfida della decifrazione del messaggio, 30
    I nostri messaggi lanciati nello spazio, 26

2. I progetti SETI: ieri, oggi e domani
    Caccia solitaria o ricerca planetaria?, 43
    La grande odissea del Progetto Phoenix, 48
    Altre campagne di osservazione radio, 52
    L'hobby di "ascoltare" gli extraterrestri, 57
    Una via alternativa: i segnali luminosi, 62
    La nuova ricerca SETI con il telescopio Allen, 66
    Verso i super-radiotelescopi del futuro, 68

3. Sintonizzarsi sulle "FM" di E.T.
    La scelta del mezzo di comunicazione, 73
    Dalle trasmissioni televisive ai radiofari, 77
    Nei panni del nostro amico alieno, 81
    Alla ricerca del classico "ago nel pagliaio", 86
    L'aumento delle interferenze terrestri, 90
    Il misterioso giallo dei segnali fantasma, 93

4. Gli altri metodi di contatto
    Le civiltà su scala planetaria, 97
    Le civiltà stellari e galattiche, 102
    La ricerca di opere di astroingegneria, 105
    Artefatti e paleovisite nel Sistema Solare, 109
    UFO, rapimenti alieni e altri fenomeni, 113
    Le strategie di ricerca di altre civiltà, 118
    I problemi del volo interstellare, 123

5. A caccia di pianeti abitabili
    Dove conviene cercare la vita terrestre, 127
    Alla scoperta dei primi grandi pianeti, 132
    La grande caccia ai pianeti di taglia terrestre, 136
    Alla ricerca dei possibili segni di vita, 141
    Uno sguardo verso il futuro più remoto, 145

6. La storia della vita terrestre
    Dal Big Bang all'Homo technologicus, 149
    In che habitat è nata la vita terrestre?, 154
    I vari stadi dell'evoluzione biologica, 159
    Lo spazio diventa protagonista, 163
    Alcune ipotesi sull'origine della vita, 168
    No, non c'è vita aliena di tipo terrestre, 173
    Sì, altrove ci può essere vita, 177

7. Gli alieni che stiamo cercando
    Perché siamo una specie... speciale?, 181
    L'origine evolutiva dell'Homo sapiens, 185
    L'intelligenza umana e quella animale, 190
    Alcuni esempi di intelligenze terrestri, 193
    L'importanza di una tecnologia avanzata, 197
    No, non è possibile una civiltà aliena, 121
    Sì, altrove può esistere vita intelligente, 127

8. Quante sono le altre civiltà?
    Una formula per contare le civiltà, 209
    La zona di abitabilità galattica, 214
    La durata di una civiltà comunicativa, 219
    Alcuni limiti dell'equazione di Drake, 222
    Perché c'è un risultato per tutti i gusti, 227
    La Terra diventa un pianeta raro, 230
    E' tutta una questione di convergenze, 233

9. Ai confini della fantascienza
    Le alternative a proteine e acidi nucleici, 239
    Verso una vita come noi non la conosciamo, 243
    Le alternative al carbonio e all'acqua, 246
    Il corpo e la mente degli extraterrestri, 251
    Due strategie per scoprire la vita aliena, 255
    La vita come "proprietà emergente", 259
    Un'estensione degli habitat della vita, 264

10. La vita nel Sistema Solare
    Un'esplorazione che si presenta difficile, 269
    La grande caccia alla vita marziana, 272
    L'habitat ideale del satellite Europa, 279
    Lo stadio prebiotico in atto su Titano, 284
    Una lezione dal vicino pianeta Venere, 287
    I corpi dimenticati nella caccia alla vita, 290

11. Il grande silenzio cosmico
    Un paradosso passato alla storia, 295
    Alla ricerca della possibile soluzione, 298
    Una sfida tra pessimisti e ottimisti, 301
    L'unica strada è quella sperimentale, 306

Conclusione, 311

Appendice. La Scala di Rio, 315

Ringraziamenti, 319

Bibliografia, 333

Referenze iconografiche, 337

Indice analitico, 339

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